La forma en que comemos: las tendencias gastronómicas de Houston antes y ahora.

Houston es a menudo descritacomo un crisol de culturas, y con razón: una metrópoli multicultural y rica eninmigrantes con una población de 2.25 millones (6 millones en el áreametropolitana de Houston). La ciudad tiene una de las poblaciones más jóvenesdel país, con una edad media de 34 años; además, es relativamente próspera, conun ingreso promedio de $90,500 dólares por hogar. Impulsada por negociosinternacionales, Houston es una verdadera potencia económica global (solo NuevaYork tiene más sedes de empresas Fortune 500).

Aquí se hablan más de 140 idiomas. La diversidad global de Houston está marcadapor una identidad gastronómica única. No hay duda: la cultura culinariapoliglota de Houston es una de sus características más preciadas.

Un delicioso platillo en el que diversas formasde cocina étnica coexisten de manera armónica y, en algunos casos, se fusionanpara dar lugar a una cocina muy propia de Houston (algunos de los másinnovadores creadores de barbacoa en Texas fusionan sabores asiáticos ymexicanos; los clásicos de la costa del Golfo de Texas pueden tener ligerostoques de sabor indio, vietnamita y coreano; e incluso la venerada parrillada nospuede deleitar con sutiles toques de sabores inmigrantes).

Estas son algunas observaciones y tendencias nuevas yrelevantes sobre cómo se come en Houston.

GASTRONOMÍA GLOBAL
Antes del auge de la Era Espacial, cuando la NASA eligió Houston como un nuevocentro para sus naves espaciales a principios de la década de 1960, la culturagastronómica de la ciudad era bastante básica. Los platillos tradicionales deTexas, como el chicken-fried steak (bistec empanizado y frito), chili, cowboystew (estofado vaquero) y cazuelas caseras, eran las opciones comunes para lacena.

Otros elementos fundamentalesde la escena culinaria incluían los sabores de la Costa del Golfo, conabundante marisco fresco, ostras, canastas de pescado frito y recetas sencillasde camarones y pescado a la parrilla, a menudo con influencias cajún deLuisiana. El Tex-Mex también tenía un papel clave: el querido restauranteFelix’s trajo la alegría del queso derretido a la ciudad, mientras que cocinastradicionales como Molina’s Cantina y Los Tios definieron su propio estilo.Además, los legendarios asadores de barbacoa tenían una fuerte presencia,especialmente aquellos que atendían a la comunidad afroamericana en el ThirdWard de Houston.

IDENTIDAD CULINARIA

A principios de los años 2000,comenzó a tomar forma una nueva era culinaria en Houston. Los mediosnacionales, impulsados por el auge de los programas de cocina en televisión yla fascinación por los celebrity chefs, descubrieron la ciudad, y susrestaurantes y chefs se convirtieron en las nuevas estrellas del panoramagastronómico. Revistas de comida de renombre publicaron artículos sobre laescena culinaria emergente de Houston, y programas de televisión destacaron sutalento gastronómico.

Los premios James Beardcomenzaron a acumularse, y en 2021 la identidad de Houston como una gran ciudadgastronómica estadounidense quedó confirmada cuando el programa de competenciaTop Chef de Bravo se llevó a cabo en la ciudad, resaltando su vibrante ymulticultural escenario. Houston alcanzó el estrellato culinario. Y ladiversidad sigue siendo su sello distintivo: en 2022, el restaurante número unoen la lista de los 100 mejores del Houston Chronicle fue Golfstrommen, unasorprendente e innovadora fusión de mariscos noruegos con sabores del Golfo.

TENDENCIAS ACTUALES
Gastronomía de lujo a la alza: El amor de Houston por la alta cocina siempre ha sido fuerte, peroahora lo es aún más, y en todos los tipos de gastronomía. Las recientesaperturas muestran un gran apetito por experiencias culinarias de alto nivel: Little’s Oyster Bar (el nuevoconcepto de mariscos con caviar de la familia Pappas); Annabelle Brasserie y Tavola (las nuevas propuestas dealta gama del grupo Berg Restaurant en brasserie francesa e italiana); Rumi’s Kitchen (lujosa comida persaen el vecindario de Uptown); Comalito (laapuesta refinada de Underbelly Hospitality por los sabores de México); Cocody (gastronomía francesa ultralujosa en River Oaks); y Lombardi (unasofisticada cocina italiana en Uptown del grupo de Dallas que maneja Toulouse en River Oaks District).La tendencia seguirá este año con nuevas aperturas como Toca Madera (un vibrante steakhousemexicano ya establecido en Las Vegas y Los Ángeles); Bar Bludorn (el nuevo concepto delreconocido chef de Houston, Aaron Bludorn); Azumi(gastronomía japonesa de lujo del grupo Atlas Restaurant); Turner’s Cut (otro exclusivoproyecto del grupo Berg en Autry Park); PostScript HTX(un nuevo y llamativo lugar de burbujas e Instagram en Houston, originario deDallas); y Credence (el ambicioso y lujosoasador texano de Goode Company, próximo a abrir en Memorial).

Auge de la cocina asiática de lujo: Hablando de lujo, la comida asiática haganado un aire glamuroso. Aunque los comensales en Houston siguen disfrutandode opciones asiáticas accesibles, ha surgido una nueva ola de restaurantesexclusivos con inclinación hacia lo costoso. MaKiin es unalujosa versión de la gastronomía tailandesa de los dueños de KinDee; Katami,del chef Manabu Horiuchi, es un fastuoso nuevo restaurante japonés que llegacon fuerza; y Norigami, un elegante y acogedorconcepto de bocadillos japoneses y cocteles de los dueños de Hidden Omakase, acaba de abrir enRice Village. Más lugares en camino, además de Azumi:MF Lobster & Annam (mariscosasiáticos de lujo y comida vietnamita del chef de MFSushi); Doko (nuevorestaurante de sushi con su bar adjunto, Bar Doko, de losdueños de Kokoro y Aiko); PhatEatery (el querido restaurante de comida callejera malaya con sedeen Katy abrirá una segunda ubicación en The Woodlands); Bori (la reconocida steakhousesurcoreana abrirá una nueva sucursal en Montrose); y Molihua (el esperado restauranteasiático de alta gama que debutará en el Blossom Hotel en MedCenter).

La poder de la pizza: Houston tiene una pasión creciente por la pizza, en todas susvariedades. Un nuevo capítulo se está escribiendo con la reciente apertura de Nonno’s (una taberna de pizzafamiliar abarrotada en Montrose); Gold Tooth Tony’s(el tributo del experto pizzero Anthony Calleo al estilo Detroit en Heights); Betelgeuse Betelgeuse (el favoritode Washington Corridor abre una nueva sucursal en Montrose con sus pizzas debase crujiente horneadas en sartenes de hierro fundido); Coastline Pizzeria (una nuevapizzería artesanal que ilumina First Ward); y Neighbors Pizza Joint (un acogedorlugar de pizzas a la leña que abre en The Plant en East End). Y aún hay más por venir:The Pizza Place, de los dueños de The Burger Joint y The Taco Stand, traerá pizzasestilo neoyorquino y napolitano a Heights; Magdalena’s Pizza,de un exintegrante del equipo de DaMarco, abriráen West U con pizza y platillositalianos pequeños; y Karbach Pizza & Pintsservirá pizzas napolitanas en el campus de la popular cervecería de Houston.

Apuesta por lo vegetal: El interés por la comidavegetariana y vegana sigue creciendo a medida que las opciones basadas enplantas se vuelven más accesibles, sofisticadas y, sí, deliciosas, incluso paralos carnívoros más devotos. Los platillos sin carne han encontrado su lugar enlos menús de restaurantes que tradicionalmente se especializan en proteínasanimales. En Houston, Ojo de Agua en River Oaks District ofrece tacos detofu al pastor; el restaurante vegano Veegos preparaflautas de yaca; Mo’Better Brews, una cafetería concomida vegana, sirve hongos fritos estilo "chicken-fried" y bagelscon “salmón ahumado” a base de zanahoria; Soul Food Veganen el Third Ward de la ciudad ofrecebarbacoa ahumada de yaca; y Heartbeet, lamarca de los restaurantes Hungry’s, cuentacon una sección de menú repleta de opciones sin carne ni lácteos.

OTRAS TENDENCIAS
La escena dela barbacoa artesanal en Houston puede haberse desacelerado un poco, ¡perosigue en su mejor momento! Truth BBQ, The Pit Room y J-Bar-M Barbecue continúanatrayendo multitudes, lo que demuestra que la barbacoa local sigue teniendo unabase de fanáticos sólida. La expansión de The Pit Room a Memorial City y elpróximo local  de Willow Villarreal esbuena señal de que la demanda por una buena barbacoa está lejos de terminar.Parece que la cultura de la barbacoa en Houston está evolucionando mientrasmantiene a sus favoritos en el centro de atención. ¿Eres fanático de labarbacoa?

El sabor mexa sigue avanzando: Se planean nuevos y brillantes conceptosmexicanos y Tex-Mex para 2024, tras las recientes aperturas de Mi Cocina enWestheimer, Comalito en el Mercado de Agricultores de Houston, y la nueva HiWayCantina de Agricole Hospitality (la toma Tex-Mex del antiguo espacio deIndianola en EaDo). Próximamente: el popular Cyclone Anaya’s sigue en marchapara abrir su nueva ubicación en Westheimer; FordFry (famoso por Superica) tienela intención de traer sabores del norte de México a River Oaks con la aperturade Little Rey’s; Mayahuel llevará comida callejera mexicana y platillosregionales mexicanos a Autry Park; el restaurador de Houston Benjy Levit agregalo mexicano a su portafolio con Maximo Canteen en West U; y el grupo PalaciosMurphy Hospitality construye sobre el éxito de su Mandito’s Tex-Mex en Bellairecon una segunda sede en Katy.

Elboom del queso: Raclette (esa especialidad suiza de queso derretido caliente raspadodirectamente de la rueda de raclette) ha aparecido a lo largo de los años enSquable, Nancy’s Hustle, Brasserie 19, y Montrose Cheese & Wine. Pero ahoraparece que Houston está en un momento de queso derretido. Eau Tour en RiceVillage ofrece dumplings de champiñones y raclette; la “raclette para dos” dePS-21 es una experiencia a la mesa donde las papas fingerling se cubren conraclette caliente; y la nueva Annabelle Brasserie en Autry Park está loca porla raclette, ofreciéndola como aperitivo con baguette e incluso decorando suhamburguesa insignia con una exhibición a la mesa de queso caliente.